麻省理工學院機械工程系的研究人員近日開發(fā)出一種新型無膜氫溴電池，其性能與傳統(tǒng)的有膜電池相當，卻大大降低了成本，在低成本高容量電化學儲能技術(shù)上取得了新的進展，有望深刻改變當今的能源格局。
當今儲能技術(shù)成本太高
在當今的能源市場上，電能來源十分豐富，既有傳統(tǒng)的煤電、油電、水電，也有正在大力發(fā)展的風能、太陽能等間歇性能源。用戶的需求也不是衡定不變的，存在著用電的波峰波谷。因此一個不容忽視的重要技術(shù)環(huán)節(jié)就是儲能技術(shù)。所謂的儲電能力意味著當電力供應充足時，可將其儲存起來，需要電時，則可以提供。儲能能力強不僅可以確保骨干電網(wǎng)和分布式電網(wǎng)高效穩(wěn)定地提供電力供應，也是大規(guī)模使用太陽能和風能等間歇性能源的有力保障，尤其是發(fā)展中國家及移動業(yè)都對便攜式儲能裝置有著強烈的需求。
電化學儲能系統(tǒng)，如電池和燃料電池等，在儲能技術(shù)上的應用前景十分廣闊。它們可以快速高效地充放電。特別是在利用太陽能或風能時，可以在太陽照耀時儲存電能，或風力強勁時儲能，然后在多云或風淡的時候，在幾分鐘內(nèi)把電供應出來。此外它們還十分靈活便捷，哪里需要，就可以把他們放置在哪里。
不過電化學儲能系統(tǒng)面臨的最大問題是成本問題，即便是最好的電化學儲能裝置要想擁有較大的容量，其成本也會令人難以接受。舉例來說，一卡車大小的鋰電池可以提供大量的能量，但是成本實在太高了。因此發(fā)展可再生能源與其說是技術(shù)問題，倒不如說是缺少具有成本效益的儲能技術(shù)手段。
隔離膜：氫溴儲能系統(tǒng)的最大難題
在研究和探索大規(guī)模電化學儲能裝置的過程中，人們開始把注意力集中在氫溴儲能系統(tǒng)。這兩種反應物有一些獨特的品性，引人關(guān)注。和鋰相比，溴價格便宜，容易獲得，且儲量豐富。其原子序數(shù)為35，是一種鹵素，最外層上有7個電子，容易形成8電子穩(wěn)定結(jié)構(gòu)，所以是活潑的非金屬單質(zhì)，而氫恰恰可以提供一個電子。因此在氫和溴之間可極其迅速地發(fā)生化學反應，其速度比氫氧反應要快，其電流也較大，而目前的高容量電化學儲能裝置大多依靠氫氧化學反應。
但當氫和溴發(fā)生自發(fā)反應時,由于反應過于迅速，其能量大多會以熱能的形式白白浪費掉。為了解決這一難題，電化學儲能系統(tǒng)的設(shè)計師們通常利用價格不菲的隔離膜將其分開。有膜氫溴儲能系統(tǒng)又存在另外一個問題，就是隨著時間的推移，當電化學儲能設(shè)備內(nèi)部產(chǎn)生氫溴酸后，會損壞隔離膜。因此，30年來氫溴液流電池的研究進展十分緩慢。
其實答案十分明顯，如果要想有效地開發(fā)利用氫溴電化學儲能系統(tǒng)，最重要的是要想辦法擺脫掉隔離膜。有這樣想法的人很多，不僅是現(xiàn)在的科學家想到了，過去也有人想到過這樣的方法。在過去的10年中，有許多科學家已經(jīng)開發(fā)出了無膜氫溴電化學儲能系統(tǒng)。這些系統(tǒng)主要利用流體力學的層流技術(shù)，使反應物發(fā)生分離。在正確的條件下，兩種液體流并行流動，兩者之間很少或幾乎不發(fā)生混合。不過這樣的無膜電化學儲能系統(tǒng)的電功率從來沒有超過有膜系統(tǒng)，因此無膜電化學儲能系統(tǒng)一般作為一種學術(shù)興趣來開展研究，在商業(yè)上不存在可行性。
無膜氫溴儲能系統(tǒng)的大膽創(chuàng)新
麻省理工學院機械工程系的研究人員產(chǎn)生了一個大膽又新穎的想法，就是能否綜合無膜儲能系統(tǒng)和氫溴化學性質(zhì)的各自優(yōu)勢，把兩個有局限的系統(tǒng)放在一起，獲得比任何一個單獨系統(tǒng)要好的結(jié)果。這一方法有望擺脫隔離膜阻礙燃料電池發(fā)展的弊端，同時還可以取代傳統(tǒng)的無膜氧基電池表現(xiàn)不佳的缺點。
氫溴反應有一個最大的特點就是其反應的可逆性。通常無膜燃料電池進去的反應物和出來的產(chǎn)品是不同的，因此這些系統(tǒng)通常是“直流”燃料電池，需要不斷輸入新鮮的反應物。氫溴化學反應的產(chǎn)品是電解質(zhì)。電解液輸回電池，從外部充電，可形成溴和氫分子，從而達到充電的效果。這樣就可以形成一個“閉環(huán)”模式，使無膜充電電池成為可能。
麻省理工學院設(shè)計的最新氫溴電化學儲能系統(tǒng)的頂部是一種含有少量鉑(Pt)催化劑的多孔陽極，底部是固體石墨陰極。陽極和陰極之間流動著電解液氫溴酸，含有帶負電荷的溴離子和帶正電的氫離子。
在放電模式下，氫溴酸電解質(zhì)從左側(cè)進入主通道，在電極之間流動，底部的多孔陽極金屬網(wǎng)阻止電解液滲透。氫氣從頂部進入，同時，氫溴酸以及少量的中性分子溴通過一個單獨的通道進入。在陽極，鉑催化分解氫氣，形成帶正電的氫離子和帶負電荷的電子，然后通過不同的路徑移動到陰極。氫離子通過電解液，而電子經(jīng)外部電路流出，提供電能。在陰極，溴吸收電子，成為帶負電荷的離子。帶負電的溴離子與帶正電的氫離子形成氫溴酸電解液。在充電過程中，氫溴酸回注到電池，氫離子回到正極，形成氫氣，分子溴則在陽極生成。
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